Descubrir una nueva especie y colocarla en el árbol de la vida es una gran responsabilidad. He tenido la suerte de nombrar cuatro especies de algunas de las partes más profundas , remotas y menos muestreadas del océano. Cada nueva especie nos ayuda a descubrir cómo prospera la vida en la zona abisal (en cualquier lugar a más de 6.000 metros o 3,7 millas). Ahora, déjame presentarte a Eurythenes atacamensis .
Eurythenes atacamensis es un anfípodo, un tipo de crustáceo estrechamente relacionado con un camarón, endémico de la Fosa Perú-Chile (también conocida como Fosa de Atacama). Con más de 8 cm de longitud, es casi el doble del tamaño de su pariente más cercano, lo que lo convierte en un gigante. Abarcando un extenso rango vertical, se pueden encontrar juveniles y adultos en la fosa entre 4.974 y 8.081 metros. Esto incluye el punto más profundo, conocido como Richard’s Deep.
Es uno de los miembros más abundantes de la comunidad zanja, uniéndose a un trío de pez caracol y de piernas largas, en forma de araña isópodos . Como carroñero , este anfípodo juega un papel fundamental dentro de la red alimentaria al interceptar y redistribuir los alimentos que se hunden desde arriba. Detectan y consumen rápidamente carroña nueva, como el cebo de caballa que usamos para engatusar a los individuos hacia la trampa. Desafortunadamente, también pueden ingerir microplásticos accidentalmente .
Su hogar es una de las 35 trincheras que alcanzan profundidades abisales. Estas trincheras están formadas por un proceso geológico llamado subducción (donde una placa tectónica es forzada debajo de otra haciendo que el fondo del océano se hunda rápidamente). El volumen de la Fosa de Atacama es casi el mismo que el de la vecina Cordillera de los Andes, también creada por la zona de subducción tectónica.
Comparado con las condiciones en la superficie, el ambiente abisal (o de aguas profundas) parece extremo. Es completamente negro con temperaturas del agua que varían entre 1 ° C y 4 ° C en los puntos más profundos. La presión hidrostática a profundidades abisales varía de 600 a 1100 atmósferas, lo que equivale a colocar una tonelada en la punta de su dedo.
Pero este entorno es completamente normal para los organismos que viven allí. Los habitantes de Hadal tienen un conjunto de adaptaciones bioquímicas, morfológicas y de comportamiento que les permiten prosperar en las trincheras. Estudiar estos ecosistemas no es una tarea fácil, razón por la cual la zona abisal se ha subestimado en comparación con las partes menos profundas del océano.
En 2018, dos expediciones internacionales de investigación se centraron en la parte sur de la fosa de Atacama. Los científicos partieron por primera vez en el barco chileno RV Cabo de Hornos para estudiar la parte más profunda de la trinchera, Richard’s Deep, como parte de la expedición Atacamex . Un mes después, los científicos del barco alemán RV Sonne estudiaron el ecosistema de trinchera más amplia , tomando muestras desde 2.500 metros hasta Richard’s Deep.
Durante las expediciones, se desplegaron sumergibles no tripulados llamados módulos de aterrizaje . Los aterrizadores estaban equipados con un robusto equipo de imágenes de aguas profundas y trampas con cebo para llevar a los animales a una inspección más cercana. Ambas expediciones fueron un éxito y recogieron cientos de horas de metraje y miles de anfípodos, incluido Eurythenes atacamensis , así como una nueva especie de pez caracol , cariñosamente apodado el “Pequeño Precioso Morado” hasta que se decida su nombre científico oficial.
Una vez que los especímenes regresaron a tierra, comenzó el trabajo detallado para clasificar, medir, identificar y describir nuevas especies. Eurythenes atacamensis es miembro de un género de aguas profundas bien estudiado ( Eurythenes ), que es conocido por lo que se conoce como especiación críptica . En otras palabras, cuando es difícil distinguir visualmente una especie de otra. Las fantásticas fotografías de Eurythenes atacamensis fueron tomadas en realidad en una expedición de 2009 a la trinchera.
En ese momento, se identificó por primera vez como Eurythenes gryllus . Con las nuevas muestras de 2018, contabilizamos la especiación críptica aplicando un enfoque de taxonomía integradora : emparejando la morfología tradicional (el estudio detallado de la forma de un organismo) con los códigos de barras de ADN . Esta última investigación mostró que en realidad era una especie diferente y no descrita.
Este proceso taxonómico nos ayudó a clasificar los organismos para que pudiéramos comunicar más fácilmente la información biológica. Juntos, la evaluación visual detallada y la genética nos dieron un resultado claro de que Eurythenes atacamensis era una nueva especie. Una vez confiados en los datos, seleccionamos a varios individuos para ser descritos e ilustrados. Estos individuos se denominan especímenes tipo, el más importante de los cuales es el holotipo o el espécimen «que lleva el nombre». Elegimos el nombre atacamensis en homenaje a su hogar.
Este descubrimiento es otra pieza en el rompecabezas de la comprensión del mundo en el que vivimos y las sutiles interacciones entre los organismos y su entorno. Nos ayuda a comprender cómo prospera la vida en las partes más profundas del océano, en condiciones que parecen imposibles para los mamíferos terrestres como nosotros. También nos permite vislumbrar la zona abisal, no un hábitat extremo desprovisto de vida, sino uno lleno de extraordinaria biodiversidad.
Fuente: The Conservation
