Los países están debatiendo las reservas marinas propuestas que podrían ayudar a proteger esta fuente clave de alimento para otras especies
El doble golpe de calentamiento y sobrepesca podría significar un desastre para el krill antártico.
(Un barco de pesca de krill navega entre icebergs cerca de las Islas Orcadas del Sur frente a la Antártida. Imágen Crédito: Alamy)
El océano helado alrededor de la Antártida puede parecer un lugar frío y premonitorio. Pero en realidad está lleno de vida.
Los pingüinos y las focas construyen sus colonias en sus costas rocosas. Orcas, ballenas y una variedad de peces atraviesan sus aguas grises. Las aves marinas se deslizan por encima.
La Península Antártica, la lengua de tierra más septentrional del continente, es una de las regiones con mayor diversidad biológica de todas. Y en la piedra angular de su delicado ecosistema se encuentra una pequeña criatura parecida a un camarón conocida como krill antártico.
“El krill es literalmente la especie clave en el Océano Austral”, dijo Cassandra Brooks, científica ambiental de la Universidad de Colorado, Boulder. “Literalmente, muchas cosas se alimentan de él. Las ballenas se alimentan de él y las ballenas vienen de todas partes para alimentarse de él. De él se alimentan los pingüinos, las aves marinas, los peces, las focas. Por lo tanto, es una parte fundamental del sistema alimentario en el Océano Austral ”.
El krill, de no más de unos centímetros de largo, es uno de los organismos más abundantes del planeta, al menos por ahora. Pero algunos científicos se preocupan por su futuro.
La pesca de krill es una industria lucrativa y que está en constante aumento. La captura de krill casi se ha triplicado desde la década de 1980. Los pescadores desembarcaron alrededor de 400.000 toneladas métricas de krill solo en 2019, la mayoría capturadas en las ricas aguas alrededor de la Península Antártica.
Al mismo tiempo, a los científicos les preocupa que el cambio climático en la península pueda hacer que las poblaciones de krill disminuyan o migren a áreas diferentes, y quizás con mayor pesca, en las próximas décadas.
El doble golpe del calentamiento y el aumento de la pesca podría ser desastroso tanto para el krill como para los animales que dependen de él, dicen algunos investigadores.
Esta semana, 26 naciones se reunirán para discutir una propuesta que podría aliviar estos efectos.
Se está celebrando una reunión virtual de la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA) entre ahora y el 30 de octubre. Establecida en 1982 como parte del Sistema del Tratado Antártico, el objetivo de la comisión es conservar la vida marina antártica y gestionar de manera sostenible la pesquerías de la región.
La comisión tiene la facultad de implementar áreas marinas protegidas, o AMP, si todos sus miembros están de acuerdo por consenso. Hasta ahora, solo existen dos: uno alrededor de las Islas Orcadas del Sur, al norte de la Península Antártica, y otro que cubre 600.000 millas cuadradas en el Mar de Ross.
Pero se han propuesto varios otros. Estos incluyen un área protegida frente a la costa de la Antártida oriental y otra en el mar de Weddell.
Una tercera propuesta pide un área marina protegida alrededor de la Península Antártica. La propuesta prohibiría la pesca en determinadas zonas biológicamente ricas, al tiempo que permitiría pesquerías gestionadas y sostenibles en otras regiones.
“El desafío es encontrar una propuesta, una propuesta de AMP, que pueda proteger el ecosistema al mismo tiempo que tome en consideración los intereses de diferentes miembros o diferentes actividades”, dijo Mecha Santos, un científico argentino que ayudó a desarrollar la propuesta de AMP. “Debemos tener en cuenta que esta es un área que es importante para muchos países por diferentes razones”.
La propuesta ha obtenido un amplio apoyo de los científicos. Los investigadores dicen que podría proteger a las poblaciones de kril de la sobrepesca, lo que es más importante en un momento en que los efectos futuros del cambio climático son una amenaza potencial para el diverso ecosistema de la península.
A principios de este mes, nueve científicos (incluido Brooks, el científico de CU Boulder) publicaron un comentario en la revista Nature instando a los miembros de la comisión a adoptar el AMP.
La Península Antártica es una región de mucho tráfico, afectada por la huella dactilar de las actividades humanas de diversas formas, señalaron los autores. Además de la pesca y el cambio climático, las expediciones de turismo e investigación también tienen el potencial de alterar el ecosistema.
«Este ecosistema delicado e icónico está en peligro», escribieron los autores.
LA AMENAZA DEL CALENTAMIENTO FUTURO
Durante gran parte del siglo XX, la Península Antártica fue una de las regiones de más rápido calentamiento del planeta. Las investigaciones sugieren que las temperaturas allí aumentaron casi 1 grado Fahrenheit cada década durante al menos 50 años.
Luego, a fines de la década de 1990, surgió una extraña nueva tendencia. Las temperaturas en la península comenzaron a bajar levemente.
Los estudios sugieren que el patrón de enfriamiento probablemente sea impulsado por una combinación de ciclos climáticos naturales y cambios atmosféricos relacionados con la curación del llamado agujero de ozono. Gracias a un esfuerzo internacional monumental para reducir el uso de productos químicos que agotan la capa de ozono, el ozono, una sustancia en la atmósfera que ayuda a proteger la Tierra de los dañinos rayos ultravioleta, se está recuperando.
Sin embargo, a medida que el ozono se ha acumulado en la atmósfera, ha causado algunos cambios en los vientos y otros patrones de circulación atmosférica en el hemisferio sur. Y algunos de estos cambios han contribuido a un descenso de las temperaturas locales.
Pero no se espera que ese patrón dure, advierten los científicos.
En primer lugar, la tendencia al enfriamiento es modesta: las temperaturas en la península siguen siendo sustancialmente más altas que en la era preindustrial. Y a medida que las emisiones de gases de efecto invernadero continúen vertiéndose en la atmósfera, la influencia del cambio climático eventualmente superará el efecto de enfriamiento temporal.
Es probable que solo sea cuestión de tiempo antes de que se reanude la tendencia de calentamiento a largo plazo en la Península Antártica. La región ha experimentado algunos días calurosos sin precedentes en el último año.
En febrero, en pleno verano en el hemisferio sur, una estación meteorológica en la Península Antártica registró temperaturas que superaron los 64 grados Fahrenheit, un récord para el continente. Pocos días después, los instrumentos de la isla Seymour, en el extremo norte de la península, registraron temperaturas superiores a los 69 grados.
Los científicos todavía están estudiando las formas en que el aumento de las temperaturas podría afectar a las poblaciones de kril. Es una pregunta compleja con mucha incertidumbre.
Se cree que el krill juvenil, conocido como larva de krill, utiliza el hielo marino como hábitat. Les ayuda a esconderse de los depredadores y a refugiarse de las fuertes corrientes oceánicas antárticas.
«Mucho del trabajo que hemos hecho en los últimos dos años consiste en tratar de comprender la extensión del hielo marino invernal y comprender qué tiene el hielo marino que utiliza el kril», dijo Stuart Corney, experto en ecosistemas antárticos de la Universidad. de Tasmania.
El hielo marino antártico ha estado disminuyendo rápidamente durante los últimos cinco o seis años, y eso probablemente continuará a medida que la región siga calentándose.
A corto plazo, es posible que el krill se beneficie en algunas regiones. El krill juvenil tiende a favorecer el hielo rugoso y desigual, según Corney. Y algunas investigaciones sugieren que este tipo de hábitat de hielo puede aumentar alrededor de la Antártida, al menos temporalmente, incluso cuando la cobertura total de hielo disminuye.
Pero a medida que el hielo marino continúa desapareciendo con el tiempo, los hábitats favorecidos también comenzarán a desaparecer. Esas son malas noticias para el krill a largo plazo.
Otra investigación sugiere que el aumento de las temperaturas podría inhibir el crecimiento del krill, según Emily Klein, científica de la Universidad de Boston. En otras palabras, el krill puede reducirse con el tiempo.
Eso significa que si la cantidad total de krill se mantiene constante, los depredadores necesitarán comer más para sobrevivir. Y los pescadores necesitarán capturar más para cumplir con sus cuotas de peso.
A algunos científicos también les preocupa que a medida que las aguas se calientan y el hielo marino disminuye, el krill puede comenzar a migrar a diferentes regiones del Océano Austral. Si se trasladan a áreas donde la pesca es más intensa, sus poblaciones podrían disminuir más rápidamente.
Hasta ahora, no está claro exactamente cómo responderán las poblaciones de kril en las próximas décadas. Pero los estudios de modelos sugieren que, a largo plazo, es probable que las poblaciones de krill se vean afectadas negativamente por el cambio climático. Y si el krill declina, también lo harán los depredadores que se alimentan de él.
Este tipo de reacción en cadena podría alterar profundamente el ecosistema antártico.
«Creo que lo que veremos [en el futuro] es un empeoramiento de las mismas tendencias que están sucediendo en la Península Antártica en este momento», dijo Andrea Kavanagh, directora de trabajo de conservación de la Antártida y el Océano Austral en Pew Charitable Trusts, que es abogar por AMP adicionales en el Océano Austral. “Verá más disminuciones en las poblaciones de pingüinos; verá menos hielo marino, aguas más cálidas «.
Es cierto que las áreas marinas protegidas no pueden proteger contra la influencia del cambio climático.
“Lo único que puede detener el cambio climático es reducir el uso de combustibles fósiles”, señaló Kavanagh. “Pero lo que pueden hacer las AMP es dejar de pescar. Y dejar de pescar en ciertas áreas le da al ecosistema resistencia al cambio climático, por lo que están en mejores condiciones de adaptarse al calentamiento «.
Este no es el primer año que un área marina protegida está sobre la mesa de la península. La propuesta se ha enviado, y no se aprobó, dos veces seguidas ahora.
Este año será el tercer año en que la propuesta ha sido objeto de debate. Fue desarrollado y presentado por primera vez por los estados miembros Chile y Argentina, y actualmente cuenta con el apoyo de varios otros miembros.
Los años de discusión no son infrecuentes. La AMP del Mar de Ross, establecida en 2016, tomó cinco años de negociaciones para finalmente aprobarse. Con 26 estados miembros requeridos para alcanzar un consenso y lucrativos intereses de pesca comercial en juego, los procedimientos de la comisión tienden a ser complejos.
Aún así, estudios recientes han sugerido que el AMP no tiene por qué ser necesariamente a expensas de la industria pesquera.
La investigación en coautoría de Klein, el científico de la Universidad de Boston, sugiere que una AMP alrededor de la Península Antártica podría ayudar a reforzar las poblaciones de kril en las próximas décadas, incluso teniendo en cuenta la influencia del cambio climático. Y podría hacerlo sin afectar drásticamente a la industria pesquera.
“Las pesquerías también pueden hacerlo bien”, dijo Klein a E&E News. “No vimos grandes disminuciones en el potencial de capturas de kril. Eso fue realmente alentador «.
La pandemia ha hecho de 2020 un año difícil para continuar las negociaciones, señaló Santos, el científico argentino que ayudó a desarrollar la propuesta. Debido a que las reuniones son virtuales este año, “eso significa que es muy complicado tener conversaciones bilaterales con países que aún pueden tener algunas preocupaciones”, dijo en una entrevista.
“Pero siempre tengo la esperanza de que la AMP, esta AMP y las otras AMP, puedan ser adoptadas”, agregó. “Creo que estamos viendo que el mundo está cambiando, se enfrenta a la destrucción del hábitat, así que creo que … necesitamos tener estas grandes acciones de conservación que nos ayuden a restaurar el ecosistema, o protegerlo, ahora y para el futuro.»
Fuente Scientific American
