Primero los insectos, después los anfibios, los pájaros y, ahora, los peces. La literatura científica sobre los daños causados por los pesticidas neonicotinoides continúa acumulándose. Un estudio publicado en Science demuestra que el uso intensivo de estas sustancias fue la causa del repentino colapso de las poblaciones de peces locales en el lago Shinji, en Japón.
El análisis de los datos acumulados a lo largo de las últimas tres décadas sobre calidad del agua, la vida vegetal y las cifras de capturas del lago permitió a un grupo de investigadores reconstruir los estragos causados por los pesticidas en la cadena alimentaria acuática.
Los neonicotinoides comenzaron a emplearse en los campos de arroz que rodean Shinji en 1993. Según los autores, ese mismo año las poblaciones de artrópodos sufrieron un dramático descenso, que llevó en poco tiempo a una reducción en las especies que dependen de esos invertebrados para alimentarse, como la anguila y el eperlano. Un efecto en cadena que acabó alcanzando a la industria local, provocando el cierre de las factorías pesqueras de la zona, al descender las capturas.
«El uso de neonicotinoides en esta cuenca hidrográfica desde 1993 coincidió con una disminución del 83 % en la biomasa de zooplancton durante la primavera, causando el colapso de las capturas de eperlanos desde 240 toneladas a sólo 22», resumen los autores, quienes, además, consideran «probable que esta misma alteración se haya producido en otras zonas».
Los científicos de la Universidad de Tokio descartaron que esa abrupta disminución de la biomasa esté relacionada con otros factores, como la calidad de los nutrientes, los cambios en la salinidad o la concentración de oxígeno en el agua.
«Los artrópodos son excepcionalmente sensibles a los neonicotinoides» explica Olaf Jensen, investigador del Departamento de Ciencias Marinas y Costeras de la Universidad de Rutgers (EEUU) y autor de un segundo artículo sobre el tema en el mismo número de Science. «Al fin y al cabo, los insecticidas están diseñados para acabar con los insectos, y la forma en la que ese impacto se propaga a otras especies de la red alimentaria es ahora evidente».
Los daños causados por los pesticidas en las especies polinizadoras (especialmente las abejas) se conocen desde hace más una década. Pero, en los últimos años, se están acumulando además pruebas de sus efectos directos e indirectos sobre otros organismos, incluidos los vertebrados.
«Los defensores de la agricultura industrial dependiente de productos químicos sostienen que, aunque lo ideal sería reducir el uso de plaguicidas, hay demasiadas bocas que alimentar», argumenta Jensen. «Pero este estudio demuestra que lo que se gana en un tipo de producción (agricultura), se pierde en otro (pesca); explotaciones pesqueras que fueron sostenibles durante décadas cerraron un año después de que se comenzaran a usar neonicotinoides».
EN EL CENTRO DEL DEBATE EUROPEO
En Europa, los pesticidas se hallan en el centro del actual enfrentamiento entre la Comisión y el Parlamento. Este verano, la Comisión decidió aplazar la aplicación de nuevas pruebas de seguridad para proteger a los polinizadores silvestres (abejas, abejorros, mariposas, etc.) de los plaguicidas, ignorando así las recomendaciones de los expertos de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA).
Sin embargo, la semana pasada los eurodiputados votaron por una abrumadora mayoría (533 a favor, 67 en contra, 100 abstenciones) una resolución exigiendo una nueva evaluación sobre los riesgos de los productos fitosanitarios, ya que la actual «no corresponde a los últimos avances en los conocimientos científicos y técnicos».
En Europa, los tres principales neonicotinoides (imidacloprid, tiametoxam y clotianidina) están prohibidos desde finales de 2018. Sin embargo, con el actual proceso de homologación, podrían ser sustituidos por moléculas similares. Por eso en 2013 -un año después de que se publicara un informe en el que se detallan los defectos de las actuales pruebas-, la EFSA elaboró un documento de orientación sobre posibles efectos nocivos que deben ser probados antes de permitir la entrada de una sustancia en el mercado.
«Las pruebas estándar de laboratorio sobre plaguicidas, que son las que requieren las agencias reguladoras, se centran típicamente en los efectos a corto plazo de la exposición aguda a organismos modelo individuales», denuncia Jensen. «Pero, para entender el impacto a largo plazo de los contaminantes, hay que estudiar ecosistemas enteros durante mucho tiempo».
